Проект высотного планера Perlan II является амбициозной попыткой преодолеть ограничения, накладываемые на крылатые аппараты. Итогом создания должен стать пилотируемый планер способный совершать устойчивый полет на рекордной высоте, на которой не летал еще не один планер. Используя восходящие потоки, создаваемые над горами, команда разработчиков надеется, что их планер будет способен достигать высоты 27 километров. Если это планка будет достигнута, то Perlan II побьет рекорд, который установил в 2008 году его предшественник, планер Perlan I, достигнув высоты 15 400 метров.
Бывший летчик-испытатель NASA, а ныне основатель и генеральный директор проекта Эйнар Эневолдсон (Einar Enevoldson) планирует опереться на свой опыт пилота высотных летательных аппаратов и явление, известное, как стратосферные горные волны (stratospheric mountain waves). Эти воздушные волны появляются в результате столкновения высокоскоростных воздушных потоков с вершинами горных хребтов, например, таких как Анды, и направляются прямо вверх, создавая восходящие потоки, способные поднять планер на небывалую для них высоту.
В 1998 году Эневолдсон в компании с метеорологом Элизабет Остин (Elizabeth Austin), попытался доказать это существование этого явления в результате чего установил, что восходящие потоки способны достигать высоты свыше 39 километров. Заручившись финансовой поддержкой ныне покойного Стива Фоссета (Steve Fossett) Эневолдсон предпринял первую попытку использовать эти уникальные восходящие потоки.
Теперь, Эневолдсон хочет побить собственный рекорд и достичь высоты в 27 километров. Именно с этой целью и планируется создание рекордного планера Perlan II. Новый планер будет оснащен гермокабиной, в отличие от своего предшественника, который такой кабины не имел и пилот должен был облачаться в скафандр.
Поначалу планировалось привлечь деньги для проекта через сайт Indiegogo, однако проект оказался на грани срыва. Спасение пришло от Airbus Group, где посчитали, что проект планера перспективен и предоставили техническую и финансовую поддержку. О своих намерениях Airbus объявил в этом году.
«После тщательной инженерно-научной оценки проекта Perlan, в Airbus Group убедились, что данный проект способен достичь успеха», заявил Жан Ботти, технический директор Airbus Group. «Мы считаем, критически важным для нас продвижение вперед климатических и аэродинамических исследований. С проектом Airbus Perlan II мы видим практическую возможность получить новый опыт и данные, связанные с высотными полетами – область, которая является сферой интересов для аэрокосмической промышленности».
В настоящее время Perlan II планируется строить с применением углеродного волокна и размах крыльев планера должен составить 25 метров. Планер будет оснащен системой жизнеобеспечения, в том числе кислородными баллонами и системой регенерации СО2. Предполагается, что планер будет способен выдерживать серьезные нагрузки, которые возникнут при воздействии высокоскоростных потоков воздуха.
Если все пойдет согласно плана, то первый полет планера Perlan II должен состояться в 2016 году.
Ниже представлено демонстрационное видео с участием планера Perlan II.