Northrop Grumman, в партнерстве со Scaled Composites и Virgin Galactic представила предварительный проект космоплана в основе которого лежит разработанный DARPA (агентство передовых оборонных исследовательских проектов) проект космического челнока XS-1. Новый челнок в перспективе должен сократить затраты связанные с выходом на нужную орбиту.
Разработчики проекта утверждают, что их челнок снизит затраты в 10 раз. Кроме того челнок должен быть способен совершать не менее 10 космических полетов в течение 10 дней, летать по суборбитальной траектории со скоростью свыше 10М, осуществлять запуск спутников в ходе полета и снизить стоимость доставки на орбиту грузов массой от 1360 кг до 2267 кг до 5 миллионов долларов. Необходимо отметить, что по контракту с DARPA над своими версиями космических челноков работают также Boeing и Masten Space Systems.
В Northrop планируют использовать многоразовый челнок, для которого потребуется минимальный наземный персонал. Для нового челнока предполагается воспользоваться опытом компании по созданию и эксплуатации беспилотных аппаратов, в результате выход в космос, и посадка должны происходить в автономном режиме.
В настоящий момент Northrop работает над этапом стоимостью 3,9 миллионов долларов, который предполагает создание летающего демонстратора, и который станет испытательной платформой как для выхода в космос, так и для следующего поколения гиперзвуковых летательных аппаратов. В рамках этих мероприятий Northrop работает с компаниями Scaled Composites в Мохаве, которая будет отвечать за изготовление и сборку и Virgin Galactic которая будет отвечать за коммерческую эксплуатацию челнока.