В начале 1961 г. была закончена постройка первого в мире пилотируемого космического корабля-спутника «Восток». Это было итогом большой и целенаправленной программы исследовательских и конструкторских работ ученых.
Масса корабля составляла 4,73 т. Конструктивно «Восток» состоял из двух отсеков: спускаемого аппарата и приборного отсека. Они соединялись с помощью четырех стяжных лент, запертых пиротехническим замком. Спускаемый аппарат, в который входила и кабина космонавта, был выполнен в форме шара диаметром 2,3 м и покрыт теплоизоляционным материалом. Его масса 2,4 т. В кабине космонавта имелись три иллюминатора, защищенные жаропрочными стеклами, а также катапультируемое кресло для космонавта, одетого в скафандр. В кресле находились система вентиляции скафандра, парашютные системы и наземный аварийный запас. Кресло одновременно служило и средством спасения в случае аварии на старте. Специальные ракетные двигатели, установленные на нем, могли удалить космонавта из опасной зоны и «поднять на высоту, достаточную для надежного срабатывания парашютной системы спасения. Для придания кораблю в полете нужного положения предусматривалась система одноосной ориентации на Солнце. Она состояла из гироскопических и оптических датчиков, логических устройств и микрореактивных двигателей, работающих на сжатом газе. Ориентацию предполагалось осуществлять автоматически и вручную.
Для управления кораблем в кабине имелись пульт пилона с приборной доской и ручка с блоком управления. С помощью миниатюрного глобуса Земли, расположенного на приборной доске, космонавт мог определить местоположение корабля относительно Земли.
Благодаря системе кондиционирования в кабине можно поддерживать нормальные давление (около 750 мм рт. ст.), влажность, концентрацию кислорода и температуру в пределах 12-25°С. Запасы пищи, воды и химических веществ для регенерации воздуха были рассчитаны на десятисуточный полет. «Восток» был снабжен радиоаппаратурой для связи космонавта с Землей, телеметрической системой, позволявшей постоянно контролировать состояние и самочувствие космонавта, работу бортовых систем и параметры среды в кабине космонавта, а также телевизионной аппаратурой для визуального наблюдения за состоянием космонавта.
12 апреля 1961 г. первый корабль-спутник «Восток», пилотируемый летчиком-космонавтом Ю. А. Гагариным (1934—1968 гг.), был выведен на орбиту искусственного спутника Земли. Общая продолжительность полета от старта до приземления составила 1 ч 48 мин (108 мин).
Как же проходил этот исторический полет? Корабль готов к полету. Все покинули стартовую площадку. Руководители полета заняли свои места в специальном бункере, установили связь с космонавтом и стартовой командой. Отведены от ракеты фермы обслуживания. Начали работать двигатели первой ступени, постепенно развивая мощность в миллионы лошадиных сил. Ракета, медленно покачиваясь, движется вверх, удаляясь, ложится на курс и становится невидимой для человеческого глаза.
По мере увеличения скорости растут перегрузки, как бы увеличивая вес космонавта в 4—5 раз. Двигатели первой ступени прекратили работу, и от центрального блока отделились четыре боковых блока. Вторая ступень ракеты продолжала работать, проходя плотные слои атмосферы. Затем включилась третья ступень ракеты, разгоняя корабль до первой космической скорости,равной 8000 м/с, или 28800 км/ч. Космический корабль «Восток» с космонавтом Страны Советов вышел на орбиту искусственного спутника Земли. Космонавт доложил на Землю о выходе на орбиту, сделал первые записи в бортовом журнале и обнаружил, что ручка, которой он записывал, осталась висеть в пространстве кабины. Это было явление невесомости. Юрий Гагарин в полуторачасовом полете провел день и ночь, хотя эти понятия в космосе весьма условны. Условны понятия «верх» и «низ», «право» и «лево». Ведь летящий по орбите корабль все время медленно вращается. В один и тот же иллюминатор космонавт поочередно видит то Землю, то Луну, то яркое Солнце, то черноту космоса. Он не чувствует этого вращения, не ощущает ни верха, ни низа.
Программа первого полета человека в космическое пространство выполнена, и корабль должен вернуться на родную Землю. Для этого необходимо уменьшить скорость корабля и перевести его на траекторию спуска, включить тормозную установку. Но раньше следует прекратить вращение корабля, так как не исключено, что корабль получит дополнительную скорость и перейдет не на траекторию спуска, а на более высокую орбиту. Реактивная струя двигателя тормозной установки направлена против направления движения корабля, поэтому он уменьшает скорость и переходит на траекторию спуска.
На этапе окончания работы тормозного двигателя и перехода корабля на траекторию спуска отделился приборный отсек, и спускаемый аппарат вошел в плотные слои атмосферы,- где благодаря аэродинамическому торможению уменьшилась его скорость. Температура окружающего воздуха вокруг спускаемого аппарата достигала нескольких тысяч градусов. Корабль летел, объятый пламенем, но для сохранения нормальной температуры в кабине космонавта корабль «Восток» был покрыт толстым слоем специальной теплозащиты, следы обгорания которой были обнаружены после приземления.
Юрий Алексеевич Гагарин открыл эру полетов человека в космос. Первый в истории полет в космическое пространство позволил сделать вывод о практической возможности полетов человека в космос. Полет корабля «Восток» казался чудом века, но чуда не было; была реальная действительность. Этот полет был победой советской науки и техники, ярким проявлением творческого гения всего советского народа.
108 минут полета Юрия Гагарина потрясли мир. Его полет был большой победой для всех, кто проектировал и строил космический корабль и все его системы, кто руководил полетом, готовил космонавтов, докладывал о возможности полета советского гражданина в космическое пространство на отечественном космическом пилотируемом корабле.
Покорение космоса — одна из самых трудных и сложных научно-технических проблем современности.
Наша Родина стала пионером в освоении космического пространства, а ее ученые, инженеры, рабочие и космонавты — первыми, кто проложил дорогу человечеству в космос. Советскому Союзу принадлежит приоритет в решении большинства этапных задач космонавтики:
• запуск первого спутника («Спутник-1») на околоземную орбиту — 1957 г.;
• запуск первого межпланетного космического аппарата «Луна-1» -1959 г.;
• первая жесткая посадка «Луны-2» на другое небесное тело — 1959 г.;
• первый полет человека в космос (Ю. А. Гагарин, «Восток-1») — 1961 г.;
• первый выход человека в открытое пространство (А. А. Лео-нов, «Восход-2») — 1965 г.;
• первая мягкая посадка «Луны-9» на Луну — 1966 г.;
• выход на орбиту первого искусственного спутника Луны («Луна-10») — 1966 г.;
• облет Луны и возвращение на Землю автоматического аппа-рата «Зонд-5» — 1968 г.;
• создание первой экспериментальной пилотируемой станции («Союз-4», «Союз-5») — 1969 г.;
• создание первой орбитальной пилотируемой станции «Салют»— 1971 г.
В ознаменование эпохального достижения нашей страны на пути освоения космоса 12 апреля стало Всемирным днем авиации и космонавтики. Этот день торжественно празднует все человечество, признавая величайшее значение полета Ю. А. Гагарина для развития космонавтики и грандиозную победу нашей Родины в изучении и освоении космического пространства.
Как известно, в полете на космическом корабле быстро растет не только скорость, но и перегрузка. Может ли человек перенести их? Подтвердятся ли на практике наземные испытания? Как будет переноситься невесомость? Как будет происходить спуск с ор-биты, раскрытие парашютов? На эти и другие вопросы стало возможным ответить только после первого полета в космос человека — советского гражданина. Этот полет имел огромное научно познавательное и практическое значение. Он показал, что человек может переносить условия космического полета, выведения на орбиту и возвращения на поверхность Земли, сохраняя при этом работоспособность, координацию движений и ясность мышления.
Следует напомнить, что первый орбитальный полет, совершенный американским космонавтом Гленом, был выполнен почти на год позже — 20 февраля 1962 г.
Академик Сергей Павлович Королев говорил о первом космонавте, что в нем счастливо сочетаются мужество, аналитический ум, исключительное трудолюбие.
После полета Ю. А. Гагарин продолжал учиться настойчиво, целеустремленно. Он блестяще защитил дипломный проект и с отличием окончил Военно-воздушную, инженерную академию имени проф. Н. Е. Жуковского.
Человеку от природы свойственно стремление изучать все новое, неизвестное. Непреодолима его жажда к познанию окружающего мира. В этом залог непрерывного, беспредельного прогресса человечества. Наш замечательный соотечественник К. Э. Циолковский еще полвека тому назад утверждал, что планета Земля есть колыбель разума, но нельзя вечно жить в колыбели, и человечество не останется вечно на Земле, оно в погоне за светом и пространством сначала робко проникнет за пределы атмосферы, а затем завоюет себе все околосолнечное пространство.
Бурное развитие науки и техники в послевоенный период в СССР позволило в октябре 1957 г. вывести на околоземную орбиту первый искусственный спутник Земли, а в 1961 г. совершить первый шаг человека в бескрайние просторы Вселенной. Так началась космическая эра человечества, началось освоение космоса, становление новой профессии — космонавт.